Danny Wagemans' stage op Singularity University

Student nanotechnologie Danny Wagemans won de Global Impact Challenge op de Singularity University in Eindhoven en mocht tien weken naar Silicon Valley om te werken aan zijn eigen en andere baanbrekende ideeën. Het werd een knetterend avontuur. "Daar liepen de slimste gasten rond die ik ooit ben tegengekomen."

"We leefden in een bubbel. Met tachtig studenten verbleven we in een onderzoekspark van de NASA, dichtbij Google HQ. Het programma zat bomvol. Hoe minder je sliep, hoe meer je kon meemaken. Alles was perfect verzorgd. We konden tennissen, zwemmen, voetballen... We hadden zeventig experts en mentoren uit allerlei vakgebieden, en meer dan honderd staffmembers achter de schermen. We werden volledig in de watten gelegd. Alle afleiding werd weggenomen zodat we geen enkele reden meer hadden om die vierkante kilometer te verlaten. De focus lag helemaal bij het oplossen van grote wereldproblemen met exponentiële technologie."

De Singularity University in Moffett Field (Silicon Valley) is opgericht in 2008 met als doel de mensheid een grote stap verder te brengen. Danny Wagemans, student nanotechnologie aan de Radboud Universiteit, mocht daar deze zomer een bijdrage aan leveren. Met zijn eigen project won hij in mei van dit jaar de Global Impact Challenge op de Singularity University The Netherlands in Eindhoven. Wagemans bedacht een oplossing voor vluchtelingen: met een bidon, rietje en filter kunnen zij uit overbodige urine schoon drinkwater en schone energie halen. Door atomen te verwijderen uit grafeen wil Wagemans het gewenste filter maken. Het (nog niet ontrafelde) geheim zit ‘m in massaproductie van de filters.

Ideeën, plannen, dromen en ambities, daar draaide het deze zomer om tijdens het Global Solutions Program in Silicon Valley. Alle ideeën van de studenten werden onderzocht. De manier waarop dit gebeurde, was voor Wagemans een wake up call: "Niet zozeer wetenschappelijk maar vooral qua entrepreneurial skills en mindset. Er was veel aandacht voor persoonlijke ontwikkeling: barrières in je hoofd opzij zetten en groot leren denken. ‘Iemand moet die problemen oplossen', kregen we dan te horen. ‘Waarom jij niet? Maak het, bouw het, doe het!' Wereldproblemen oplossen kan echt. De enige persoon die je tegenhoudt ben je zelf."

Falen is leren

Begin september, een week na terugkomst in Nederland, zit Danny Wagemans aan de cappuccino op een terrasje in de binnenstad van Nijmegen. De zon schijnt uitbundig. Dit is een mooi moment om te vertellen over zijn avonturen in de VS. "Een beetje praten" noemde hij het vooraf. Dat blijkt. De zinnen rollen twee uur lang zonder onderbreking uit zijn mond. Zijn verhaal is samenhangend, ondanks alle Engelse termen. Wagemans heeft het over big ass problems, cutting edge technologies of moonshot thinking. Dit tengere kereltje van 22 is duidelijk niet van plan zich bescheiden op te stellen.

Wagemans: "De eerste week was op teambuilding gericht. De sfeer was ontspannen. We bouwden spaghettitorens, voerden lange discussies. We leerden elkaar snel goed kennen. Daar hadden ze een mooie aanpak voor. In een serie workshops, The Doubt Club, moesten we open zijn over onze twijfels en kwetsbaarheden. Dat was wel apart. Alles was er in het begin op gericht om persoonlijke beperkingen weg te nemen en open te staan voor onbekende ideeën en perspectieven. De bedoeling was dat we zonder terughoudendheid zouden komen met onze eigen ideeën, zelfs de meest onhaalbare. ‘Falen is een leerervaring' zeggen Ray en Peter.

Met Ray en Peter bedoelt Wagemans Ray Kurzweil en Peter Diamandis, de founding fathers van de Singularity University. Hij sprak ze verschillende keren persoonlijk: "Het was daar één grote familie. Iedereen was gelijk, iedereen hielp elkaar." Kurzweil en Diamandis dachten met hem mee en stelden kritische vragen. Samen besloten ze dat zijn oorspronkelijke idee om vluchtelingen te helpen even in de ijskast kon. Wagemans: "Mijn idee is moeilijk op te schalen. Dat ligt niet in lijn met het uitgangspunt: impact hebben op één miljard mensen. Die tijd komt nog wel, als we duizend filters per dag kunnen produceren. Ondertussen blijf ik het idee verbeteren en pitchen."

World Toilet Organization

Wagemans maakte kennis met tachtig superslimme studenten van over de hele wereld. Hij kreeg "tastbaarder begrip" van vernieuwende technologieën als AI, blockchain, robotica, CRISPR en deep learning. Hij voerde "late night discussions" met professoren en studenten. Met de studente Rhouba Maissen uit Syrië sprak hij veel over de vluchtelingenproblematiek. Hij werd getroffen door de verhalen van mede-studenten Sven Lidstrom uit Noorwegen, die onderzoek doet op de Noordpool, en Jack Sim uit Singapore, die de World Toilet Organization heeft opgericht. Wagemans: "En Shan Zhao uit New York is eerlijk waar de slimste gast die ik ooit ben tegengekomen, IQ en EQ. Elke keer dat ik hem sprak: nieuwe inspiratie, ideeën en inzichten."

In de weken die volgden werden ideeën verder uitgewerkt, of geparkeerd. Iedereen mocht pitchen. Er werden verbanden gelegd tussen verschillende vakgebieden die elkaar konden aanvullen. Ondertussen kwamen beroemde wetenschappers en succesvolle ondernemers op bezoek om de studenten te laten kennismaken met allerlei innovaties. Wagemans bezocht kleine startups als ReGen Villages en grote tech-bedrijven als IBM en Google. De insteek bij alles wat hij deed was ‘leren van elkaar' en de tools ontwikkelen om daadwerkelijk zelf een bedrijf op te zetten dat het leven van één miljard mensen positief kan beïnvloeden.

Wagemans: "Het is zo fijn om veel tijd te kunnen doorbrengen met mensen die je inspireren. Iedereen was gepassioneerd, iedereen wilde bijdragen aan de oplossing van grote problemen zoals armoede, klimaatverandering, gebrek aan elektriciteit en gebrek aan schoon drinkwater."

Beklimming Half Dome

Wagemans' cv is er een om in te lijsten. Hij haalde zijn bachelors Natuurkunde en Scheikunde aan de Radboud Universiteit Nijmegen, waarna hij gegrepen werd door de Wet van Moore, magnetische data-opslag en nanotechnologie. Aan de Universität Hamburg volgt hij de master nanowetenschappen. Zijn carrière loopt naar volle tevredenheid. Waar gaat dit eindigen? Gaat hij ooit de Nobelprijs winnen? Een minzaam lachje doet vermoeden dat niets onmogelijk is.

In Silicon Valley zat hij in een team met een Zuidafrikaan, Amerikaan, Canadees, Deen en Noor. Ze werkten een idee uit om met behulp van zonne-energie goedkope koelkasten off grid beschikbaar te maken voor grote aantallen mensen. De aanleiding voor dit idee was het feit dat één miljard mensen wereldwijd niet zijn aangesloten op het elektriciteitsnet en nog eens één miljard mensen geen stabiele elektriciteitsvoorziening hebben. Er is enorm veel behoefte aan koeling, met name in warme streken. Het team van Wagemans maakte een prototype. In de loop van dit jaar gaat hij terug naar Silicon Valley om aan het project te werken. Wat dat betreft heeft hij de proeve van bekwaamheid glansrijk doorstaan. Hij is een van de dertig studenten die werden uitgekozen om terug te komen.

Tijdens het Global Solutions Program werd er vooral keihard gewerkt. Maar tijd voor ontspanning was er ook. Zo nu en dan gingen ze met z'n allen bier drinken -of champagne als er iets te vieren was. Wagemans bezocht San Francisco verschillende malen. Hij ging naar een honkbalwedstrijd van de San Francisco Giants, beklom in Yosemite National Park de Half Dome (2.694 meter), leerde skydiven, surfen en mediteren.

"Dat mediteren heb ik geleerd met behulp van een muse, een hoofdband die je hersenactiviteit meet. Door inzicht te krijgen in hoe kalm of onrustig je bent, kun je effectiever mediteren. Elke dag voor de lunch mediteerden we met de hele groep. Het idee erachter is dat je werkt aan een open mindset. Dat gaat niet van vandaag op morgen. Een open mindset is een proces. Moonshot thinking is een proces. Ook de zelfrijdende auto van Google was ooit een moonshot."

Maankolonies

Op de Singularity University zegt nooit iemand nee. Alles kan, alles is mogelijk. Als een student met een onhaalbaar idee komt, staan Ray en Peter te juichen. Hoezo onhaalbaar? Onderzoek het! De Engelse student Leo Teeney wilde aan de slag met 3D-printing op de maan. Zijn moonshot? Vaste stof maken van maanstof. Als dat lukt, heeft hij het benodigde materiaal om huizen, ruimteschepen en hele kolonies te printen in 3D. Ray en Peter vinden het kostelijk.

"Iedereen had een uniek verhaal. Daarom was het zo intens", zegt Wagemans, die nooit eerder in de VS was en "overwhelmed" raakte door alle indrukken, bijzondere mensen en aparte situaties. De VS ondergaan was een ervaring. Hij vond het soms wel een beetje raar dat Amerikanen hey how are you? vragen en alweer weg zijn terwijl je nog niks hebt verteld. "Maar het zal wel horen bij California, waar zoveel mensen vooruitstrevend en ambitieus zijn."

Verbaasd, geïnspireerd, gefascineerd, overdonderd. Het klinkt als één groot succesverhaal. Ging er dan helemaal niks mis? Tegenslag? Teleurstelling? Een slechte dag? Een goed verhaal heeft controverse nodig, Danny. Graag hadden we geschreven dat je naar huis was gestuurd vanwege een verschil van mening met een beroemde professor. Nog mooier was het geweest als je in dit artikel had verkondigd dat ze knettergek waren geworden op de Singularity University, of desnoods dat je je laptop was verloren na een avondje stappen in San Francisco. Maar nee, niets van dat alles. Na enig aandringen komt er een kleine ontboezeming: "Toen wij in ons nette pak een summit bijwoonden in het Hilton Hotel, realiseerde ik me dat een paar blokken verderop de zwervers langs de kant zaten. Dat maakte wel indruk."

De meeste indruk maakten echter de entrepreneurial skills en open mindset. Wagemans: "Het hele idee van de lean startup was nieuw voor mij. Kort samengevat: je kunt lang nadenken achter je bureau over het perfectioneren van een idee of gewoon beginnen, het zo goed mogelijk uitvoeren, op de markt brengen, testen, feedback verzamelen en verbeteren. Je weet dat het mis kan gaan. Falen hoort erbij. Daar leer je het meest van. Dus laat je niet beperken. Denk groot."

recente artikelen

gepubliceerd in diverse (vak)media

“Wat gezondheid is moet iedereen zelf bepalen”

Noord-Limburg wil de gezondste regio van Nederland worden en heeft grootse plannen. Het klinkt aantrekkelijk maar een burgerraadslid uit Horst aan de Maas heeft felle kritiek.

Lees artikel »

Securityproject Melissa hackt Russische hackers

Na Deadbolt en Genesis Market werd onlangs de hackersgroep Qakbot opgerold, mede dankzij het cybersecurityproject Melissa. Arwi van der Sluijs is er trots op en vertelt.

Lees artikel »

Pfas-zaak Dordrecht zet forever chemicals op radar

Het gevaar van pfas voor de volksgezondheid is niet meer te bagatelliseren door de recente rechtszaak tegen Chemours in Dordrecht. Maar pfas is here to stay. Hoe nu verder?

Lees artikel »

Het wonder van geperst, verhit en gefilterd gras

Start-up Grassa claimt meer eiwit uit gras te kunnen halen dan de koe. Gras is niets minder dan een wonderplantje volgens directeur Rieks Smook: "Er kan zoveel méér met gras."

Lees artikel »

Moleculair bioloog over gedrag en kwantumfysica

Moleculair bioloog en therapeut Lianne Hermers gebruikt de kwantumfysica om bewustzijnskracht te ontdekken. Haar cliënten lossen mentale problemen zelf op zonder pillen.

Lees artikel »

Overvolle binnensteden hunkeren naar fresh air

Bedrijfsbussen op diesel mogen vanaf 2025 veel Nederlandse stadscentra niet meer in. Met elektrische steps, cargo-bikes en (bak)fietsen vinden monteurs hun weg in de binnenstad.

Lees artikel »

Google wil onze medische data, maar wat willen wij?

Care Studio van Google Health heeft aangekondigd in de VS patiëntendossiers te willen gaan beheren. Huisarts Huib Rutten ziet risico's: "De regie moet altijd bij de patiënt blijven."

Lees artikel »

Bouwvallig Blackpool, walhalla voor kansarmen

De Engelse badplaats Blackpool werd onlangs belachelijk gemaakt door minister Helen Wheeler. Ze bood haar excuses aan maar met financiële steun schiet de stad meer op.

Lees artikel »

Mark Soetman levert de primeur: rauw krabbenvlees

Start-up Crustalicious heeft een machine ontwikkeld die kleine krabben in zes stappen ontdoet van pcb's, zware metalen, ingewanden en schaal. Een wereldprimeur!

Lees artikel »

Meneer Parkinson gaat niet weg, maar boksen helpt wel

Parkinson dendert als een epidemie door Europa. Om het ziektebeeld te vertragen worden steeds meer bokstrainingen speciaal voor Parkinson-patiënten verzorgd.

Lees artikel »